Le transazioni tra imprese possono essere regolate in contanti, con pagamento anticipato o con pagamento posticipato. Nel caso del pagamento posticipato il venditore concede credito all’acquirente. Il credito commerciale è rappresentato dal rapporto di finanziamento che intercorre tra imprese, in conseguenza della concessione di dilazioni di pagamento, a seguito delle fornitura di prodotti o servizi specifici del fornitore. Le ragioni che conducono all’uso del credito commerciale possono essere molteplici, e dipendono dalle caratteristiche istituzionali, economiche e sociali dei contesti di riferimento. In letteratura, esse sono ricondotte a due principali funzioni, rispettivamente di carattere reale e finanziario. Le prime sono riferite alla offerta di credito quale strumento di sostegno alla politica delle vendite: in questa accezione, il credito commerciale è un mezzo per rafforzare le relazioni di clientela, per garantire la qualità dei prodotti o discriminare i prezzi; in definitiva, una possibile risposta alla variabilità della domanda. Dal punto di vista finanziario, il credito commerciale consente di ridurre i costi di transazione e può rappresentare una forma di finanziamento alternativa al credito bancario o ad altre tipologie di finanziamento a breve termine.