9 aprile 1879: il giovane Ermanno Stradelli, originario di Borgotaro, un paese dell’Appennino parmense, salpa da Bordeaux con destinazione Manaus, «la giovane regina del Rio Negro». Il suo è un bagaglio insolito per un conte: una farmacia portatile, strumenti topografici, casse per raccogliere materiali ornitologici ed entomologici e, soprattutto, una tenace curiosità verso l’Ignoto.

Esclusi brevi periodi di ritorno in Italia, rimarrà nel cuore dell’Amazzonia per più di quarant’anni a stretto contatto con gli indios che gli faranno da guida per orientarsi in una vastità vertiginosa, animata da natura solenne e cultura millenaria.

Scivolando per centinaia di chilometri a bordo di leggere ubà sui grandi fiumi del bacino di Rio Negro-Rio Solimões-Rio delle Amazzoni e nell’Orinoco, ha fornito preziose cronistorie ricche di approfondimenti sulla spiritualità, sugli usi e costumi delle popolazioni amazonensi, di descrizioni analitiche sulla flora e la fauna e sulla geografia del paesaggio.

Pur essendo autodidatta, riesce a comporre una imponente opera sorretta da una base scientifica poliedrica unita ad un comportamento integerrimo. Attraverso una narrazione fotografica documentaria, l’elaborazione di carte geografiche al riparo da intromissioni governative, la trascrizione di miti, anche in forma poetica, di diverse teogonie appartenenti alla immensa tradizione orale, Stradelli ha compreso e preservato, difendendoli, i tratti identificativi di una società oggetto delle mire predatorie dei colonizzatori.

“Il Conte” – conquistata la fiducia degli indios – giorno dopo giorno ha osservato e ascoltato la loro lingua scritta – le incisioni rupestri – e orale, arrivando alla compilazione del poderoso Vocabulário Português-Nheengatu / Nheengatu-Português, considerato una straordinaria enciclopedia amazzonica.

Ermanno Stradelli muore in un lebbrosario di Manaus nel 1926, solo così come aveva sempre vissuto, con i suoi libri e l’amarezza di non avere avuto il meritato ascolto per iniziative che aveva sperato di avviare in aiuto degli indigeni.

A distanza di un secolo dalla sua scomparsa, questo volume, proponendo una vasta antologia dei suoi testi, restituisce l’impresa di un uomo capace di esplorare i misteri di una foresta dove «l’aria sempre carica di vapori acquei, anche nelle epoche più asciutte, ha un tono di dolcezza infinita».