Nel corso degli ultimi venti anni, il sistema dei pagamenti al dettaglio dei Paesi industriali è stato interessato da numerose innovazioni stimolate dal progresso tecnologico, dalla globalizzazione dei mercati finanziari e dall’accresciuta concorrenza tra gli intermediari tradizionalmente impegnati nel settore e tra questi e altri soggetti di diversa estrazione.

In particolare, il progresso delle tecnologie dell’informazione e delle telecomunicazioni ha reso possibile lo sviluppo di nuovi strumenti e nuovi servizi di pagamento, caratterizzati dall’utilizzo di procedure elettroniche per l’invio, la raccolta e l’elaborazione delle informazioni sulle quali si basano i trasferimenti monetari. In alcuni casi, i nuovi strumenti rappresentano una “semplice” evoluzione di quelli preesistenti; in altri casi, l’innovazione è più radicale, per effetto dell’applicazione di tecnologie precedentemente non utilizzate per i pagamenti.

I progetti finora realizzati comprendono un’ampia gamma di mezzi di pagamento con caratteristiche tecniche e di funzionamento alquanto eterogenee e con ambiti di utilizzo differenziati. Alcuni mirano ad offrire al grande pubblico alcuni vantaggi in termini di rapidità e di costo nell’effettuazione di pagamenti di piccolo importo; altri si propongono di soddisfare le esigenze di specifiche categorie di consumatori, quali ad esempio: i soggetti non bancarizzati, i teenagers, i turisti, gli immigrati e gli utenti dell’e-commerce o gli utilizzatori di comunità o di giochi virtuali.

Nei confronti delle applicazioni in internet, la moneta elettronica e le virtual currencies sono state spesso considerate “killer application”, vale a dire trampolini di lancio per l’espansione delle transazioni in rete. D’altra parte, il loro sviluppo è strettamente connesso a considerazioni relative alla loro sicurezza tecnologica e all’affidabilità dei soggetti che li emettono e li gestiscono.

Certamente i facili entusiasmi per la capacità della moneta elettronica e delle virtual currencies di imprimere la spinta decisiva all’affermazione della cashless society sembrano destinati ad essere delusi. L’esperienza relativa ad altri strumenti di pagamento innovativi dimostra, infatti, che la superiorità tecnologica di un nuovo strumento non è di per sé sufficiente a garantirne una diffusione su ampia scala e quindi una spendibilità generalizzata. I fattori “inerziali” che ostacolano tale risultato sono diversi, sia sul fronte dell’offerta sia sul versante della domanda. Ciò è tanto più vero nel caso di un’innovazione che si presenta come una nuova “forma” di moneta e per la quale gli “effetti di rete” assumono una rilevanza particolare.

Dal punto di vista macroeconomico, inoltre, lo sviluppo dell’e-money e delle virtual currencies suscita problematiche di non poco conto, sia nella prospettiva della stabilità del sistema dei pagamenti sia in quella dell’efficacia della politica monetaria. Per queste ragioni, le banche centrali sono molto interessante a monitorarne le caratteristiche e l’evoluzione. Le stesse autorità si dichiarano comunque sensibili alla necessità di non soffocare con interventi normativi precoci il loro sviluppo e la concorrenza tra gli emittenti.

È proprio grazie all’attenzione dedicata dai pubblici poteri al fenomeno in esame che la base statistica disponibile per analizzare l’evoluzione della diffusione della moneta elettronica si è considerevolmente ampliata nel corso dell’ultimo decennio. Diversamente, l’informativa in merito alle virtual currencies è tuttora molto limitata e spesso resa disponibile dagli stessi emittenti.

L’obiettivo del presente volume è quello di sistematizzare le conoscenze in materia di mezzi di pagamento innovativi cercando di metterne altresì in luce potenzialità e rischi.

Contributi di:
Elena Bellomo
Mario Valletta
Paola Zocchi