È una brutalità senza via di fuga a dominare la raccolta Per una notte d’amore. Quasi un’escalation di squallore, sofferenza e dolore, che raggiunge l’apice nei racconti-capolavoro “di sorprendente fascino” - come li definisce Pierluigi Pellini nella Prefazione - quali Il capitano Burle, Come si muore, Per una notte d’amore e L’alluvione. Una tensione narrativa interrotta tuttavia da pause di autentica leggerezza: la prima bucolica, quella del racconto In campagna, attualissima analisi del turismo domenicale, della fuga dalla città, nonché riflessione introspettiva sul rapporto tra l’uomo e la natura; la seconda spassosa con La festa a Coqueville, un elogio all’ebbrezza alcolica che suggella la pacificazione finale di un antico conflitto. In questi racconti, pressoché sconosciuti alla critica e al pubblico dei lettori italiani, Émile Zola ritrae con magistrale realismo la società francese di fine Ottocento, mettendone a nudo debolezze, sogni abbandonati e misere ambizioni: tra benestanti corrotti e giovani sprovveduti che restano intrappolati dalla seduzione, vittime della sensualità torbida di amori malati; tra soldati viziosi e furbe prostitute, commercianti avidi e pescatori rissosi. Zola, grande anche nell’arte del racconto, qui accompagna il lettore nelle profondità più inconfessate dell’animo umano, dando vita, con uno stile raffinato e classicamente contemporaneo, a un catalogo di emozioni e sentimenti magneticamente spietati e tormentosi.